Los octanos en la gasolina

             En los motores de combustión de los automóviles actuales, se queman hidrocarburos(gasolina) para obtener la energía propulsora.

             Como consecuencia de esto, a través de los tubos de escape de los vehículos, se expulsan a la atmósfera substancias que contribuyen a su contaminación.

             Entre otras hay :

1. Hidrocarburos sin quemar
2. Monóxido de carbono 
3. Óxidos de Nitrógeno 
4. Aditivos del combustible

             Para reducir las cantidades emitidas, desde hace unos años los vehículos incorporan un dispositivo denominado convertidor catalítico o “catalizador”.

             Los gases procedentes del motor atraviesan el convertidor catalítico antes de ser expulsados a la atmósfera. En el interior del mismo hay una substancia denominada catalizador(con frecuencia platino, rodio u óxidos de metales de transición) que facilitan la transformación de las substancias contaminantes en otras que no los son tanto.

             Los conversores catalíticos son muy efectivos lográndose unas reducciones del orden del 85% en la emisión de gases contaminantes. Además del precio(los metales de los que se hacen son caros), otro inconveniente de los convertidores catalíticos es que son incompatibles con los aditivos antidetonantes que contengan plomo.

             Aditivos de los combustibles como el tetrametil plomo(Pb(CH3)4), usado como agente antidetonante, “envenenan” el catalizador inutilizándolo. Este hecho es el responsable de que simultáneamente a la aparición de los convertidores catalíticos haya sido necesario desarrollar combustibles sin plomo. Estos combustibles incorporan otros aditivos antidentonantes que, como el metil t-butil eter (MTBE), no contienen plomo.

             Cuando se quema la gasolina en el interior del cilindro del motor del automóvil, la explosión debe ser de tal magnitud que empuje al pistón de forma suave y continúa. Si la combustión es demasiado rápida, se produce una detonación que hace que el pistón reciba un golpe brusco y se reduzca la eficiencia del motor.

             El índice de octano de una gasolina es una medida de su capacidad antidetonante. Las gasolinas que tienen un alto índice de octano producen una combustión más suave y efectiva. El índice de octano de una gasolina se obtiene por comparación del poder detonante de la misma con el de una mezcla de isooctano y heptano.

             Al isooctano se le asigna un poder antidetonante de 100 y al heptano de 0. Una gasolina de 97 octanos se comporta, en cuanto a su capacidad antidetonante, como una mezcla que contiene el 97% de isooctano y el 3% de heptano.